猛虎の新オーダーが前半５回で勝負をつけた。５回までに紀藤、山北の２投手に14安打を浴びせ７点を奪った。猛攻撃はベンチ奥にゆったり座る星野監督の目を楽しませた。

　「途中まではすごいなという感じで見てたんや。あと４回はゼロが続いたけどな」。

　矢野を初めて５番に置く新打線がはまった。２点を先制した後の３回だ。１死後、金本の内野安打に始まり４番桧山が四球。そして矢野が左前打と新クリーンアップが満塁のチャンスを築く。２試合ぶり先発出場の片岡が右前にはじき返し関本もセンターへ犠飛を放つ。流れるような攻めで２点を追加し中日を突き放した。

　ベテランの八木をベンチに休ませた。前夜代打で出場の後、途中から守備に就かせた浜中にも無理はさせずに快勝した。田淵チーフ打撃コーチは満足そうに胸を張った。

　「選手を休ませながらいいコンディションを保っていくのがこれからの課題だからね」。

　これが今年の阪神の強さだ。代わりに出た選手がきっちり仕事をする。「みんながいつ出されてもいいように準備してるからや」と星野監督は言った。ベンチに座っていても試合に入り込む姿勢を闘将は訴えてきた。それが桧山、片岡も安穏とできないシーズン中も続く「競争意識」と共鳴する。星野監督の「イズム」が浸透した形が確実に白星につながっている。

　昨年は11勝15敗２分けとやられた中日に５連勝して貯金を今季最多タイの22に戻した。昨年は８連敗の失速につながった北陸ロードで、今年は再加速した。星野阪神に暗闇が訪れる気配はまるでない。【実藤健一】

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