10数年前に戻った２年目星野

「一体となり、前に進む」ため選手と積極対話

　「オレはな、あの時、もし監督になるなら、この人のようになりたいな、と思ったな」。太平洋に沈む夕日に目を向けながら、星野監督は33年前のことをなぜか思い出していた。

　数日前、安芸某所で星野監督とティータイムを楽しんだ。その時、目指す監督の理想像を口にした。33年前といえば明大からドラフト１位で中日に入団したルーキー時。そのシーズン中盤、先発星野は早々とＫＯされ、その悔しさで投手コーチにこう伝えた。「明日、もう１回先発させてくれ」と。すでにあとの先輩投手のローテーションは決まっていた。投手コーチは即刻、星野の直訴を却下したが、一応は監督の水原茂に報告した。

　すると水原監督は「明日の先発は星野でいけ」と言った。翌日、気合の星野は力投、完投したが１―２で負けた。ロッカーでうつむき、投げさせろと言いながら勝てなかった自分を責めていたその時、視界にシワの寄った手が見えた。「ご苦労やったな」。水原監督はひと言だけ残し、その場から消えた。

　「責められることもなかった。自分のワガママでひとつ負けが増えたのに。その時や。これや、こんな人についていこうと思ったんや」。

　チームが強くなるには、こんな監督がいて、前に突き進む選手が多くいることが必要と知った。だから40歳で中日の監督に就任した87年、星野監督は選手との距離を詰めた。例えば練習日、スタート前の全体ミーティングで星野監督は「〇〇と△△は真ん中へ」と呼び「きのうの夜は女性とデートしたか」と聞く。呼ばれた選手はみんなの前で正直に告白。笑いと拍手と親密感が一度に沸いて練習に入る。そんな方法を取った。

　「恥ずかしさなんかなく、前に向かうチームだった。だから強いのはわかるだろう」。阪神もそんなチームにしたい。だから先日も食事中の関本や藤本の席に加わり、世間話をした。阪神監督２年目の変化。「一体となり、前に進む」ために、星野監督は10数年前に戻った。

　キャンプ打ち上げ。満足度は「７分やな」と答えた。残り３分、まだ選手は完全に前を向き切れていないのである。