背水・的場「第一関門突破」に笑顔

ファーストストライク打って安打

　安芸から40キロ。室戸の二軍宿舎の木戸監督の部屋に電話が入ったのは19日だった。１軍からの要請だった。「明日（20日）の紅白戦に的場を連れてきてくれ」。

　的場？　ピンとこない。ファンも同様の反応だった。長嶋茂雄さんが来て、大盛り上がりの中、スタートした紅白戦。スターティングメンバーの発表で、１万３０００人が詰め掛けたスタンドから歓声が起こるのに、紅組７番、レフト的場には正直、無反応に近かった。

　ドラフト戦略で成功しない阪神の象徴的な例とされた。安全策に走り、いつも大物を逃がしてきた阪神のドラフト。不作といわれた99年度のドラフトも早くから的場に決めたが、他球団のスカウトから「なんで１位なの？　」との声を聞いたこともある。

　忘れられたドラフト１位。本人も忘れてしまいたかった。「いつもドラフトの季節になると、過去の１位として名前が出る。３位か４位でよかったのに、と思い続けてました」。１年目、左ひざを痛めた。オフに手術したが、２年目に再び故障。また手術だ。着替え中に見たひざにはドス黒い手術跡がくっきりと残っている。

　首を覚悟していた。ところが３年目となる昨年のコスモスリーグで試合に出て、初打席でホームランを放った。この１本で首がつながった。「それからかな、野球の見方が変わったのは。特に精神的な事で、もう後ろを振り返らない。前しか見ないという風になりました」。

　紅白戦では石毛からヒットを放った。それより考えていたことができたのがうれしかった。「すべての打席でファーストストライクから打っていく」。これができた。だから「第１関門は突破」と笑った。

　内野手で入団したが、ひざの状態で外野しかできない。「まだ不安はあるけど、アイツは１軍に近い所にいる。それだけの力を持っています。シーズン中の１軍入りもあるんじゃないですか」と木戸２軍監督は押す。さらに昨年まで的場を見てきた岡田コーチも「こうやって１軍の紅白に出るのも、励みになるし」と言った。

　星野監督の口からは「的場」の名前は出てこなかった。そんなことはどうでもいい。夫人と10カ月になる愛娘と撮ったプリクラをひさしの裏に張ったヘルメット。それを持ちながら「今年１軍に上がらないと、ホント、首ですから」とニヤッとした。